词曰：

书生受人愚，误信钻夤势可趋。主宾激怒，立成越与吴。

何须碎唾壶，棘围自古多遗珠。不学干禄，便是君子儒。

右调《落红英》

话说冷于冰在严嵩府中经理书禀批发等事，早过了一月有馀。一日，严嵩与他儿子世蕃闲坐，议论起冷于冰来。世蕃道：“冷于冰人虽年少，甚有才学，若叫他管理疏奏，强似幕客施文焕十倍。就只怕他不与我们气味相同。”严高道：“他一个求功名人，敢不与我合意么！到只怕小孩子家才识短，斟酌不出是非轻重来。”世蕃笑道：“父亲还认不透他。此人识见高儿几倍，管理奏疏是千妥百当之才。只要父亲优礼待他，常以虚情假意许他功名为妙。”严嵩道：“你说的甚是。”要知世蕃他的才情，在嘉靖时为朝中第一，凡内阁奏拟票发，以及出谋害人之事，无一不是此子主裁。他今日夸奖于冰的才学胜他几倍，则于冰更可知也。

次日，严嵩即差人向于冰道：“我家老太爷在西院请师爷有话说。”于冰整顿衣帽，同来人走到西院。见四面画廊围绕，鱼池内金鳞跳掷，奇花异卉，参差左右；台阶上摆着许多盆景，玲珑透露，极尽人功之巧；书房内雕窗绣幕，锦褥花裍，壁间瑶琴古画，架上缃轴牙签，目光一夺。严嵩一见于冰人来，笑容满面，逊让而坐。严嵩道：“日前吏部尚书邦谟夏大人惠酒三坛，名为绛雪春，真琬液琼苏也。今政务少暇，约君来共作高阳豪客，不知先生亦有平原之兴否？”于冰道：“生员戴高履厚，莫报鸿慈；既承明训，敢不学左相刘伶。奈涓滴之量，实不能与沧海较浅深耳。”严嵩大笑道：“先生喜笑谈论，无非吐落珠玑，真韵士也。只是‘生员’二字，你我知契，不可如此称呼。若谓老夫马齿加长，下‘晚生’二字，即叨光足矣。”于冰起谢道：“谨遵钧命。”说笑间，一个家人禀道：“酒席齐备了。”严嵩起身相让。见房内东西各设一席，摆列得甚是整齐，于冰心下道：“我自到他家，一月有馀，从未见他亲自陪我吃个饭，张口即是秀才长短。今日如此盛席，又叫先生不绝，这必定有个原故。”

主宾就坐毕，少顷，金壶酌美酒，玉碗贮嘉肴，山珍海错，堆满春台。严嵩指着帘外向于冰道：“你看草茵铺翠，红雨飞香，转盼间已是三春时分。谚云：‘花可再开，鬓不可再绿。’老夫年逾六十，老将至矣。每忆髫年，恍若一梦。先生乃龙蟠凤逸之士，非玉堂金马不足以荣冠冕，异日登峰造极，安知不胜老夫十倍！抑且正在妙龄，韶光无限，我与先生相较，令人感慨殊深。”于冰道：“老太师德崇寿永，朝野预卜期颐。晚生如轻尘弱草，异日不吹吴市之篪，丐木兰之饭足矣，尚敢奢望！倘老太师略短取长，提携格外，则枥下驾骀，或可承鞭于孙阳也。”严嵩道：“功名皆先生分内所有，莫少磋跎。宣徽扬义，老大实堪任力。你我芝兰气味，宁事虚辞？”于冰听罢，出席拜谢。严嵩亦笑脸相扶，说道：“书启一项，老夫与小儿深佩佳章。奏疏尚未领教，如蒙江淹巨笔，代为分劳，老夫受益，宁有涯际！”于冰道：“奏疏上呈御览，一字之间关系荣辱，晚生汲深绠短，实难肩荷。然既受庇于南山之乔，复见知于北山之梓，执布鼓于雷门，亦无辞一击之笑也。”严嵩大喜。须臾饭罢，左右献上茶来。

严嵩拉着于冰的手儿出阶散步，谓于冰道：“东院蜗居，不可驻高贤之驾。此处颇堪寓目。”随吩咐家人：“速将先生铺陈搬来。”于冰辞谢间，家人们已安顿妥当。又回书房坐下，又见捧入两个大漆盘来，内放大缎两匹、银三百两、川扇十柄、官香四十锭、端砚一方、徽墨四匣。严嵩笑说道：“菲物自知輶亵，不过借将诚爱而已，祈先生笑纳。”于冰道，“将来叨惠提拔，即是厚仪。诸珍断不敢领！”严嵩笑道：“先生既如此见外，老夫亦另有妙法。”向家人耳边说了几句。不想是差人送到于冰下处，交于柳国宾收了。

自此为始，凡有奏疏，俱系于冰秉笔；不要紧的书字，仍是别的幕客办理；又代行票拟本章。于冰的见解出来，事事恰中严嵩的隐微，喜得严嵩连三鼎甲也不知许了多少，每月止许于冰回下处两次，总是早出晚归，没有工夫在外耽延。

荏苒已是六月初旬，一日点灯时候，见严嵩不出来，想来没有事了，伺候书房的摆列杯盘，自己独酌。已到半醉光景，见一个家人跑来说道：“太师爷下朝了。”众人收拾杯盘不迭。于冰笑道：“我还当太师下了朝了，不想到此刻才回，必有会议不决的事。”正说着，见严嵩走入房来，怒冲冲坐在一把椅子上，半晌不言。于冰见他气色不平和，心上好猜疑，又不好问他。

待了一会，严嵩从袖中取出一封奏疏来，递与于冰道：“先生，你看此疏何如？”于冰展开一看，原是山西巡按御史张翀为急赈恤以救灾黎事，内言平阳等处，连年荒旱，百姓易子而食，除流寓江南、河南、山东、直隶、陕西等省外，饿死沟壑者已几干人。抚臣方辂玩视民瘼，阁臣严嵩壅塞圣聪等语云云。旨意着山西巡抚明白回奏，又严饬阁臣速议如何赈济。于冰道：“老太师此事作何裁处？”严嵩道：“老夫意见，宜上一本，言：臣某受国深恩，身膺重寄，每于各省官员进见时，无不详细采访，问地方利弊、百姓疾苦。闻前年山西大有，去年禾稼收成。今该御史张翀，奏言平阳等府万姓流移，饿死沟壑者无算。清平之世，何出此逛诞之言？请勅下山西巡抚方辂查奏。如果臣言不谬，自罪有攸归。此大略也，若夫润泽，更望先生。再烦作一札，星夜寄送方巡抚，着他参奏张翀‘捏奏荒灾，私收民誉’八字。老夫复讽科道等官，交章论劾，则张翀造言生事之迹实，而欺君罔上之罪定矣。总不悬首市曹，亦应远窜恶郡。先生以为问如？”于冰听罢，呆了半晌。严嵩见于冰许久不语，又道：“我亦知此计不甚刻毒。先生另有奇策，可使张翀全家受戮，祈明以教我。”

于冰道：“山西荒旱，定系实情；百姓流移，决非假事。依晚生愚见，先寄书于山西巡抚，叫他先开仓赈济，暂且救急。一边回奏，言：前年地方丰歉不等，已劝绅士富户捐助安辑。今年旱魃为虐，现在春麦无望，以故百姓荒惑。臣已严饬各州县，按户查明人口册籍，估计应用银米数目，方敢上闻。不意御史张翀先行奏白等语。老太师从中再替他斡旋，请旨发赈。此于官于民，似属两便。未知老太帅以为可否？”严嵩道：“此迂儒之论也！督巡大吏所司何事？地方荒灾，理合一边奏闻，一边赈济才是。今御史参奏在前，巡抚辨白在后，玩视民瘼之罪，百喙莫辞！”于冰道：“信如老太师言，其如山西百姓何？”严嵩道：“百姓于我何仇？可恨者张翀波及老夫耳。”于冰道：“以一人之私怨，害百姓之身家，恐仁人君子不如此也。”严嵩大怒道：“张翀与你有交否？”于冰道：“面且不识，何交之有？”严嵩道：“既无交亲，何必触人怒耶？夫妾妇之道，以顺为正，况幕客乎？”于冰亦大怒道：“太师以幕客为妾妇耶？太师以幕客为妾妇，则太师为何如人？”

严嵩为人极其阴险，从不明明白白的害人，与汉之上官桀、唐之李林甫一样行事。他也自觉失言；又见于冰少年，性情执滞，若再有放肆的话说出来，就着人打死他也平常，只是声名上不好听；又且府中还有许多幕友办事，随改颜大笑道：“先生醉矣！老夫话亦过激。酒后安可商议正务，到明后再做定夺。”说罢，拿上奏疏，回里面去了。

于冰自觉难以存身，烦人将行李搬出，府中人不敢担承。到次早，于冰催逼的紧，禀严嵩两次，方放于冰出来。又知他是严嵩近信之人，或者再请回办事，只得叫人把行李担着下处去。柳国宾迎着问讯，于冰将前后说了一遍。

到次日午后，见龙文入来，也不作揖，满面怒容，扯过椅子来坐下，手里拿着扇子乱摇。于冰见这般光景，也不问他。龙文长叹道：“老弟，可惜你将天大一场富贵化为乌有！我将你与他口角事情细细问了一回。你既与人作幕，你该事事听东家指挥，顺他为是。山西百姓与你姓冷的何干？做宰相、巡抚的到不管，你一个秀才，到要争着管，量你那疼百姓到了那个田地？你是想中举想的疯了，要借这事积阴德，便可望中。要知那都是没把柄的！你再想一想，严太师还着你中不了个解元么？”于冰听了前几句，还心上有些然他；听到积德、中举这话，不由的少年气动，发起火来，冷笑道：“有那样没天理的太师，便有这样丧良心的走狗！”龙文大怒道：“我忝为朝廷命官，就是走狗，也是皇家走狗。我今此来，还是热肠于你，你要知回头，我好替你挽回去。怎么才骂起来了？真是不识抬举的小畜生！”又气忿忿的向国宾道：“我不稀罕你们这几个房钱，只快快的滚出去罢！”说罢，摇着扇子走了。把一个于冰气的半日也说不出话来，在床上倒了一会，急急的吩咐王范等快去寻房。到次日午后，二人回来，说道：“房子有了，还是香炉营儿王先生家，房钱仍照上科数目。房子虽不必如这里，喜的是个旧东家。王先生亦愿之至。”于冰道：“还论什么房好房歹，只快快的离了这贼窝，少生多少气！”先叫国宾、丁范押了行李先去，自己算了房钱，秤便包了，叫陆永忠与罗中书送了，就交付各房家伙。自己又雇了车子，到王经承家住下。

时光迅速，又到了八月初头，各处的举子云屯雾集。到十六日三场完后，于冰得意之至。到九月初十日五鼓写榜，经承将取中三房义字八号第一名籍贯折看后，高声唱道：“第一名冷不华，直隶广平成安县人。”只见两个大主考一齐吩咐道：“把第二名做头名书写，以下都像这样隔着念名。”他的本房老师翰林院编修吴时来听了此话大惊，上前打一躬道：“此人已中榜首，通场耳目攸关，今将二名作一名，欲置此人于何地？莫非疑晚生与此人有关节？到要请指明情弊提参。或他系叛逆后人？再不然出身微贱？求二位大人说个明白，以释大众之疑。”正主考户部尚书陶大临笑道：“吴先生不必过急。”随将十八房房官并内外帘御史等俱约入里面，取出个纸条儿来。大家围绕着观看，只见上写着：“直隶广平府成安县冷不华，品行卑陋，予所深知，断不可令此人玷污国家名器。”下写：“介溪嵩嘱。”上面花押图书俱有。众官看罢，互相观望，无一敢言者。

吴时来又打一躬道：“此事还求二位大人作主。冷不华既品行卑污，严太师何不革除于未入场之先，而必发觉于既入场之后？且衡文取士，是朝廷家至公大典，岂可因严太师片纸，轻将一解元换去？”副主考副都御史杨朋起笑说道：“吴年兄不要争辨，只要你一人担承起来，这冷不华就是个解元。”众官听了，俱等着时来说话。吴时来面红耳赤，一句话也说不出来。众官遂纷纷议论，也有着他中在后面，也有执定不可中他的，也有怜功名人，就将他中在后面，大家去在严府请罪去的。只见《春秋》房宫礼部尚书司家俊大声道：“吴先生不必狐疑了。严太师说品行污卑，这个人必定不堪之极。他一个太师，品评还有不公不明处么？中了他，有许多不便。我们如何因姓冷的荣辱，误自己升迁？依我看来，额数还短一个，可即从落卷内抽出一本，仍算吴先生房里中的如何？”众官齐道：“司老先生所见甚是。我们休要误了填榜。”说罢，一齐出来，把冷不华一个榜首就轻轻的丢过去了。

再说于冰等候捷音，从四鼓起来，直等到午后，还不见动静，只当这日不开榜。差人打听，题名录已卖的罢头了。王范买了两张，送于于冰看视，把一个冷于冰气的比冰还冷，连茶饭也不吃，只催柳国宾领落卷。一连领了五六天，再查不出来。托王经承也是如此。

到第八日，一个人拿着拜匣到于冰寓处，问道：“此处可有个广平府成安县的冷不华么？我们是翰林院吴老爷名时来来拜。”王范接帖回禀。于冰看了帖儿，道：“我与他素不相识，为何来拜？想是拜错了。”王范道：“小人问的千真万真，是拜相公的。”于冰道：“你可回说我不在家，明日竭诚奉望罢。”王范问明翰林住处，回复去了。

次日，于冰整齐衣冠，雇了一顶小轿回拜。门上人通禀过，吴时来接出，让到厅上坐下。于冰道：“久仰泰山北斗，未遂瞻依。昨承惠顾，有失迎迓，甚觉惶悚。不知老先生有何教谕？”时来道：“年兄青年几何？”于冰道：“十九岁。”时来道：“真凤雏兰芽也！可惜可惜！”又问道：“你与严大师有识否？”于冰道：“今年春夏间在他府内曾理奏疏等事，今辞出已两月矣。”时来道：“宾主还相得否？”于冰迟疑不言。时来道：“年兄宜直言无隐，某亦有肺腑相通。”于冰见他意气诚切，遂将前后缘由详细诉说。时来顿足叹恨道：“花以香销，麝因脐死，正此之谓！”于冰听问始末。时来道：“某系今科第三房房官，于八月十七日早始见尊卷。首场七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元首；后看二三场，出经入史，无一不精雅绝轮。某即预定为鹿鸣首领矣。是日荐卷，即批‘中’字。至议元时，群推年兄为第一。岂知事有变更，到填榜时，竟置年兄于孙山之外。”随将严嵩预嘱、主考议论、自己争辨，细述一番。于冰直气得面黄唇白，一字莫措。定醒了半晌，方向前叩谢道：“门生承老师知遇深恩，提拔为万卷之首，中固公门桃李，不中亦世结芝兰。”说罢，呜咽有声，泪流数下。时来扶起，安慰道：“年兄青年硕彦，异日搏风九万，定为皇家栋梁。目前区区科目，何足预定得失！慎勿懈厥操觚，当为来科涵养元气。若肯更名易姓，另入籍贯，则权奸无可查稽，而萧生定驰名于中外矣。”于冰道：“门生于放榜之后，即欲回里，因领落卷不得，故羁留累日。”时来道：“已被陶大人付诸丙丁了，你从何处领起！”两人又叙谈了几句，于冰告辞。回到寓所，如痴如醉数天。过了二十馀日，方叫收拾行李。

到家与众男妇诉说不中原由，无不叹恨。陆芳道：“相公这不中，到像是个缺失，依老奴看来，这不中真是大福。假若中会了，相公一定要做官，不但与严中堂变过面孔，他断断放不过，就是与他和美，也是致祸之由。自古及今，大奸大恶，那个能官贵到底？那个不波及于人？这都是老主人在天之灵，才叫相公有此蹉跎。况我家田产生意，也是成安县一富户，丰衣足食，便是活神仙。相公从今可将功名念头打退，只求多生几个小相公，就是百年无穷的受用。气恨他怎么！”于冰道：“我也一路想及于此。假如彼时不与严嵩口角，倚仗权势中个状元、做个大官，他既贵我，便能贱我，设或弄出事来，求如今日安乐，断断不能了。你所言甚合吾心。我如今将诗书封起，誓不再读。酿好酒，种好花，与你们消磨日月罢。”卜氏道：“像这样才是，求那功名怎么！”

自此后，于冰果然一句书不念，天天与卜氏闲谈，顽耍他的儿子。家务也不管，总交与陆芳经理着，他岳翁卜复拭帮着。又复用冷于冰名字应世。因回避院考，又捐了监，甚是清闲自在。到乡试年头，有人劝他下场，他但付之一笑而已。正是：

一马休言得与失，此中祸福塞翁知。

于今永绝功名志，剩有馀闲寄酒卮。