词曰：

彤云散尽江涛小，风浪于今息了。倩他吹嘘聊自保，私惠知多少。

郎才女貌皆娇好，眉眼传情袅袅。隔窗嫌伊归去早，想念何时了。

右调《桃园忆故人》

且说沈襄自从金不换于运河内救了他的性命，又在德州店中送了他百十多两银子合驴儿一头，一路感念金不换不尽。晓行夜宿，那日到了江西万年县地界，先寻旅店安歇，次日便问本县儒学叶体仁下落。早有人说与他，在县东文庙内西首一个黑大门便是。沈襄找到学门前，见两个门斗说话坐着。沈襄道：“烦二位通禀一声，就说是叶师爷的至亲从北直隶来相访。”门斗道：“先生贵姓？”沈襄道：“你不必问我姓名，你只如此说去就是了。”那门斗必要问明方肯传说。正言间，早见体仁一老家人朱清从里边走出，看见沈襄，大惊道：“舅爷从何处来？”沈襄使了个眼色，朱清会意，将沈襄领入客房内，急入内院向体仁夫妇说知。

沈小姐听得他兄弟到了，又惊又喜。叶体仁是个极小胆的人，沈炼问成叛逆正法，他久已知道，又现奉部文到处缉拿沈襄，听了这句话，不由的面上改了颜色，心上添了惊怕，口里说不出话来。沈小姐早已明白他丈夫的意思，说道：“你不用狐疑，我兄弟是你至亲，你便不收留他，他出外去被人拿住，也会扳拉你，不怕你不成个叛党。到那时，人也做不成，鬼到要做哩！”体仁无可如何，问朱清道：“可有人看见舅爷没有？”朱清道：“只有两个门斗在外边问舅爷姓名，舅爷不肯说。还是小人将舅爷领入来，现在书房内。”体仁道：“此后有人问及，就说是我的从堂兄弟。你去请人来罢。”

少刻，沈襄入来，看见他姐姐，早哭的雨泪千行；先与体仁叩拜，次与沈小姐叩拜。沈小姐拉住大哭起来，慌的体仁乱嚷道：“哭不得，哭不得！休要与我哭出乱儿来，不是耍的！”拉沈襄到房内坐下，姐弟二人揩拭了泪痕。这沈小姐问他父亲沈炼被害原由，沈襄细细诉说，说到伤心处，二人又大哭起来。急的体仁这边一拉，那边一推，恨不得将二人口唇割下，直闹乱的不哭了方休。次后说到金不换救命赠金话，沈小姐道：“天下原有慷慨义气、不避祸患救人的好男子。若是你投河时遇着你姐夫，十个定淹死九个了。”体仁道：“我是为大家保全身家计，但愿不弄破为妙。据你这样说，我不是嫌厌令弟来么？”一边着收拾饭，一边走至外面，将门斗并新买的一个小厮合厨房做饭挑水的二人都叫来，特特的表白了一番，说：“适才来的是一从堂兄弟，并不是亲戚。你们都要明白。”说罢，入内室又叮嘱沈襄改姓为叶，着叫他大哥，叫沈小姐嫂子。见两人都应允，方才略放了些怀抱。

沈小姐为兄弟初到，未免日日要买点肉吃吃。体仁最是俭省，一年四季，只有祭丁后方见点肉，非初一、十五，若买了豆腐也要生气。沈襄一连住了五天，到吃了二斤半肉，白菜、豆腐又搭了好几斤。体仁嘴里虽不好说，心上着实受不得，日夜矻绉着眉头，合家中死下人的一般。想算个安顿沈襄地方，又不知他有何才能，且恐怕到人家露出马脚，于己不便。又想及沈襄曾教过学，便欣喜道：“日前本地绅衿周通，托我与他留心一个学问渊博先生，教训他儿子周琏。那周通六七十万两家私，且是个候补郎中。沈襄有了破露，他的身家甚重，只用他出钱料理，连我也无事了。”想到此处，急急入来，便问沈襄道：“你日前说教过学，可教的是大学生小学生？”沈襄道：“大小学生都教过。”体仁道：“想来你的八股是好的了？”沈襄道：“也胡乱做几句，只是不通妥。”体仁道：“我此刻与你出个题目，你做一篇。”沈襄道：“若必定着我出丑，我就去做。”体仁见不推辞，甚喜，口中便念出“浩浩其天”一句来。不意沈襄腹内融贯经史，又是极大才情，此等题都是素常打照过的，随要过纸笔，没有一顿饭时，即写真送体仁过目。

体仁是中过乡试第三名经魁的人，于八股二字，奇正相生，大小无不相合。只因屡下会场，荐而不中，又兼家贫，才就了教职。自知命里没进士，因此连会场也不下，恐费盘缠。他到是江西通省有数的名土。今见沈襄下笔敏捷，又打算着此题难做，将沈襄的文字接在手中，口中不言，心内说道：“这小子完得这般快，不知胡说些什么在内。”只看了个破承起讲，便道好不绝；再看到后面，不住的点头晃脑，大为赞扬。将通篇看完，笑说道：“昌明博大，盛世元音也！当日岳丈的文字我见过许多，理路是正的，不及你当行多矣。只可惜你在患难中，只索将解、会二元让人家罢了。”又怕沈襄于此等题目素日做过，又随口念出一题目道：“虽不得鱼。”着沈襄做。沈小姐道：“做了一篇，好就罢了，怎么又出题考起来？”体仁道：“你莫管。”

沈襄做此等题越发不用费力，顷刻即就。体仁看了，喜欢的手舞足蹈，向沈小姐道：“令弟大事成矣！”沈小姐道：“什么大事可成？”体仁便将周通日前所托详细说了，又道：“只是他儿子的文字素常都是我看，每年总有五六十两银送我，还有衣服靴帽之类。我若将令弟荐去，他就不用我了。为自己亲戚，也说不得！”沈小姐道：“此举极好。只怕他已请了他人，便把机会失去。”体仁道：“自今他儿子的文章还都是我看，那里便请了他人？就请了他人，也要请教我看个好歹。”沈襄道：“这周通佩服姐丈，想来他也是个大有学问人。”体仁笑道：“他有什么学问，不过以耳作目罢了。刻下他儿子不过完篇而已，每做文字，还是遇一次有点明机，一次便胡说起来。人物到生的清俊不过，若认真读书，不愁不是科甲中人，只要请好先生教他。”沈小姐道：“既然他父子都不通，还认得什么好歹，你为何两三次考我兄弟？”体仁道：“他父子虽不通，他家中来往的门客却有通的。诚恐令弟笔下欠妥，着他们搬驳出来，将令弟辞回，连我的脸也完了。”沈小姐道：“事不宜迟，你此刻就去。”体仁道：“今日天色还早，我就去遭罢。”随即到周通家去。

至日落时还不见回来，沈小姐甚是悬结，只怕事体不成。只等到定更后，体仁半醉回来，一入门先向沈襄举手道：“恭喜了！”沈小姐道：“有成么？”体仁道：“我一到他家，便留我吃便饭，却是极丰盛的酒席。席间我将令弟学问赞扬的有一无二，怕他不成么！已面订在下月初二日上馆，学金每年一百六十两，外送两季衣服。今日就先与了五十两，作添补零用之费。”说着，将银从怀中掏出，放在桌上。又向沈襄道：“你到他家，吃穿俱足，要这些学金何用，不如都支出来，让穷姐夫买点米吃吃，岂不是好！”沈襄道：“我原是苟延岁月人，只不饥不寒、得有安身处足矣，要那修金何用！我身边还有金恩公送我的几十两银子，也一总与姐夫留下罢。”叶体仁听了，喜欢的心花俱开，随即出去说与朱清：“此后日日加六两肉与舅爷吃；若剩有未吃尽的肉，只用添买四两亦可。像此等调度，全要你留心。”嘱咐罢，入来向沈襄道：“还有一句要紧话，休要到临期忘记了：我已向你东家说过，你是我从堂兄弟，名字叫做向仁。你须切记在心。”沈襄唯唯。

次日，沈襄从行李内将不换送的银子取出六十两，送了体仁，把骑来的那驴儿也送了他。体仁大喜收受，说道：“你今日将驴儿送我，就是我的了。我说也不妨，这几天草料吃的我心上甚慌。我实用他不着，早晚卖了，得几两驴价，贴补贴补也好。”沈襄笑了。沈小姐道：“亏你是个读书人，怎爱钱到这步田地！”又道：“周家是个大富翁，我兄弟到他家，衣服被褥平常了，他便要小看我兄弟。方才送你这六十两银子，你收不得，与我兄弟治买了衣服被褥罢。”体仁乱嚷道：“不成话！谁家寒士还讲究衣服被褥？越穷了，越敬重！”夫妻两个为这六十两银子嚷了两天，终被沈小姐作主，着朱清拿去办买一切，又叫了两裁缝做妥，将体仁几乎疼死，饶还是沈襄的银子！

到了初一日，周通家先下了两副请帖，初二日亲来拜请。体仁送沈襄入馆，周通领儿子周琏拜从，设盛席相待。体仁至灯后回家。自此，沈襄便教周琏，一家上下通称沈襄为叶师爷。

万年县虽是个小县分，此时风气却不甚贵重富户，重的是科甲人家。每题起周通，便说他是臭铜郎中；止是见了周通，和奉承科甲人一般。周通听在耳中，心上甚恨这“臭铜郎中”四字。因见他儿子周琏生得聪慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中会，出这“臭铜郎中”之气。虽一年出一千两银子请先生，他也愿意，只怕把他儿子教不通。先时请了个举人，叫张四库，到也是个有学问的人，教读周琏。只教读了一年多，学院到广信，周琏彼时才十八岁，不知怎么便进了学，张四库到得了四五百两谢仪。周通得意到至极处。谁想张四库便中了进士，做翰林，周通大失所望。他久知儒学叶体仁是个名士，因此连先生也不请，恐教坏他儿子，只教体仁看文字。今请了沈襄，打算着体仁所荐必不错；又问明是个秀才，心上有些信不过起来，诚恐学问浅薄，教坏了儿子，须借众人考验。随烦朋友们牵引本县生童，起了个文会，每一月会文六次，轮流管饭。家道贫寒的，或四五人管一会，七八人管一会不等；惟周通家不轮流，每月独管三会。会文也不拘地方，虽庵观寺院亦去做。文字会了两三次，通是沈襄评阅。人见沈襄批抹讲解甚是通妥，况又是本学叶师爷兄弟，越发入会的人多了。

这日，该本城文昌阁西老贡生齐其家管会。他家道也还有饭吃，只因他一生止知读书，不知营运，将个家道渐次不足起来。却为人方正，不但非理之事不行，即理之言亦从不出于口。生了两个儿子：大儿子叫齐可大，为人心地糊涂，年已二十四岁，尚未进学；次子才八九岁，叫齐可久。他还有个女儿，名唤蕙娘，年已二十岁，尚无夫家；生的风流俊俏，其人才还不止十分全美，竟于十分之外另加出几分，亦且甚是聪明，眼里都会说话。这齐可大也在会中。诸生童一早都到齐其家厅上。齐其家出了个题目，大家各分桌就坐，一个个提笔磨墨，吟哦起来。

这齐其家厅房前后都有窗槅。厅房前面的窗槅俱皆高吊；厅房后头窗槅却关闭着，为其通内院也。周琏这日辞过沈襄入会，在后面窗槅内西北角下，面朝着窗槅做文字。齐贡生家闺女蕙娘听得众生童俱到，便动了个射屏窥醉的念头。趁老贡生在外周旋，他母亲庞氏厨下收拾饭菜，便悄悄的走出内院，到厅房北窗外，先去中间用指甲挖开窗纸，放眼一觑，见七大八小到有五六十个。虽然少年人多，却眉目口鼻都安顿的不是步位；即有几个面皮白净的，骨格都不俊俏，且头脸上毛病极多。又走到东北角窗外，也挖破窗纸看了看，总是一般。心上委决不下，回身到西北角窗外，也挖破窗纸一觑，这一眼便觑在周琏脸上，不由的目荡神移，心上乱跳起来，那里还肯罢休，从新把窗纸挖了个大窟窿，用左右眼轮流着细看。

周琏正握着笔凝着目想算文理，猛然回过眼来，见窗外一个雪白的面孔闪了一下，就不见了，心里想道：“这必是齐贡生内眷偷看我们。”也就丢开了。怎当那蕙娘不忍割舍，又来偷看。谁想周琏两只眼睛注意在那窗窟窿上，四目一照，那蕙娘又缩了回去。周琏想算道：“他尽着看我，难道不许我看看他！”将身子站起，隔着桌子往窗外一觑，见一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的个大闺女，站在对面窗外。再看香裙下面，偏又配着周围正正、瘦瘦小小、追魂夺命一对小金莲。真是洛神临凡，西施出世！周琏不看则已，一看之后，只觉得耳内响了一声，心眼儿内都是麻痒，手里那枝笔不知怎么吊在桌上。

正在出神之际，一个童生走来，在肩上一拍：“看什么？”周琏即忙回头，笑应道：“我看看他这后面还有几进院。”童生道：“《易经》上有‘拔茅连茹’，‘茹’字怎么写？”周琏道：“草头下着一‘如’字便是。”那童生去了。周琏急忙向窗外一看，寂然无人。坐在椅上，将桌子一拍道：“这个一万年进不了学的奴才，把人害死！”正在怨恨间，那窗外的一双俊眼又来了，周琏也便以眼相迎。只见那白面孔一闪，忽见纤纤二指伸入，将窗纸扯去一大片，把那俊俏脸儿端端正正放在窗孔内。两个四只眼互相狠看。

正在出神意会、彼此忘形之际，只听得有人叫道：“周大兄，周大兄！”周琏即忙掉头一看，见第三桌子前与他同案进学的王曰绪笑问道：“头篇完了么？我看看。”周琏道：“才完了两个题比，也看不得。”又见王曰绪笑说道：“你必有妙意精句，不肯赐教，我偏要看看！”从人丛中挤了来。周琏此时恨入切骨。只见他走来，将周琏文稿拿起，一边看，一边点头晃脑，口中吟咏，声唤不绝。看罢，说道：“你笔下总灵活。我也是这意思，无如字句不甚光洁。”说着，从袖中掏出来，着周琏看。周琏只得接过来，见一篇已完了，那里有心肠看他，大概瞧了瞧，连句头也没看清楚，便满口誉扬道：“真是绝妙的文字！好极，好极！”王曰绪又指着后股道：“这几句我看来不好，意思要改换他。”周琏随口应道：“改换好。”王曰绪道：“待我改换了你再看。”说罢，又挨肩擦臂的走去了。

周琏急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那里去了。把身躯往椅上一倒，口里骂道：“这厌恶奴才，杀了我了！这是一生再难得的机会，被他惊开，实堪痛恨！”急忙又向窗外一看，那里有！还有什么心肠做文章，不由的胡思乱想道：“此人不是齐贡生的闺女，便是他的妹子。怎么那样一个书呆子，他家里有这样要人命的活天仙，岂非大奇事！”想算着，又站起来向窗外再一看，连个人影儿也无。复行坐下，鬼嚼道：“难道竟不出来了？”又想到：“自己房下也算妇人中好些的，若和这个女儿比较，他便成了活鬼了。”又想道：“我父母止生我一个，家中现有几十万资财，我便舍上十万两银子，也不愁这女儿不到我手。”

正胡想算着，见窗外一影，却待站起来看视，那女娘面孔又到。两个互看间，忽见那女娘眉舒柳叶，唇缩樱桃，微微的一笑。这一笑把周琏笑的神魂俱失，却待将手带的金镯要隔窗儿送与他，只听得后窗外一小娃子叫道：“姐姐，咱妈妈一地里寻你，不想你在这里！”那女娘急将俏庞儿收去。周琏连忙站起，将两只眼着在窗孔内看去，只见那女娘连步如飞，那里是人，竟像一朵带露鲜花，被风吹入内院去了。周琏在厅房内总看的是此女前面，此刻才看见后面，正合了《洛神赋》四句：“肩若削成，腰若约素。罗袜生尘，凌波微步。”正此女之谓也。

周琏看罢，复坐到椅上，有气无力的说道：“我从今后活不成了！”定醒了一会，看自己的文章止有了少半篇，再看众人，已有将第二题写真半篇多了，不由的心下着急起来，也无暇思索，只合就题敷演。一边做着文字，一边又向窗外偷看，只怕耽误了。猛听得老贡生高说道：“午饭停妥，诸位用过饭再做罢。”众生童俱各站起，拉开桌椅板凳，坐了八九桌。饭毕，又做起来。

周琏此时真正忙坏，又要做文字，又要照管那窗棂上窟窿。只到日落时，总不见那女儿再来。原来前半日蕙娘的母亲庞氏只顾与众生童收拾茶饭，蕙娘便可偷空出来；午后他母亲无事，他那里还敢乱跑！况老贡生家教最严，外面个雇工人也是足迹不许入内院的，蕙娘和他儿媳亦是足迹不许出外院的。此刻把个蕙娘急的要死，惟盼下次管会而已。

周琏苟且完了两篇，已是点灯时分，大家各散回家。周琏素常与他妻子最是和好，今晚归来一看，觉得头脸脚手都不好起来，便一句话也不说。何氏问他，他也不回答。何氏还当他与会中人闹了口角，由他睡去。那知周琏一夜不曾合眼，翻来覆去，想算道路。正是：

人各有情丝，喜他无所系。

所系有其人，此丝无断际。